Uma jovem mulher caminhava casualmente por uma rua pública e, de repente, viu-se rodeada por agentes da autoridade mascarados e à paisana. Sem qualquer explicação - e na ausência de acusações criminais e de um processo justo - foi forçada a entrar num veículo que a aguardava e desapareceu no labirinto do sistema de segurança do Estado.

Parece-lhe familiar? Seria perdoado se pensasse que estamos a contar o que aconteceu à estudante licenciada da Universidade Tufts, Rumeysa Ozturk, em Somerville, Massachusetts, no mês passado. Mas não: foi o rapto, em setembro de 2020, da ativista política Maria Kolesnikova na capital da Bielorrússia, a antiga república soviética que alberga um dos governos mais repressivos do mundo.

Desaparecimentos como o da Sra. Kolesnikova são perturbadoramente comuns em regimes autoritários, onde a dissidência é aniquilada e o Estado de direito é mais ficção do que facto. O facto de uma cena semelhante se desenrolar em Somerville, em março de 2025, como parte da repressão da imigração reavivada pela administração Trump, deveria causar um arrepio na espinha de todos os americanos.

Visitámos a Sra. Ozturk esta semana num centro de detenção do Serviço de Estrangeiros e Fronteiras (ICE) em Basile, Laos, gerido pela empresa com fins lucrativos Geo Secure Services, contratada pelo governo federal. Faz parte da rede de instalações da ICE no Louisiana que a American Civil Liberties Union descreveu como um "buraco negro" - de difícil acesso e isolado, tornando as visitas de advogados e familiares proibitivamente difíceis e dispendiosas.

O que encontrámos não foi apenas uma jovem mulher presa sem culpa formada, mas também uma democracia que está a ser posta à prova. A Sra. Ozturk é uma estudante licenciada, escritora e membro da comunidade que se encontra legalmente nos Estados Unidos com um visto de estudante, que foi revogado sem motivo aparente. Ia a caminho de um jantar iftar quando agentes federais, alguns deles mascarados, a cercaram, detiveram, recusaram-se a explicar porquê e depois levaram-na à força para um local não revelado; a sua família demorou cerca de 24 horas a descobrir onde estava detida.

Quando nos encontrámos com a Sra. Ozturk em Basile, ela disse-nos que temeu pela sua vida quando foi retirada das ruas do seu bairro, sem saber quem a tinha agarrado ou para onde a levavam. Disse que em cada etapa do seu trânsito - de Massachusetts para New Hampshire, para Vermont e para Louisiana - os seus repetidos pedidos para contactar o seu advogado foram negados. Dentro do centro de detenção, foi alimentada de forma inadequada, mantida em instalações com temperaturas extremamente baixas e foram-lhe negadas necessidades pessoais e acomodações religiosas. Sofreu ataques de asma para os quais não recebeu a medicação prescrita. Apesar de tudo isto - e apesar de estar longe dos seus entes queridos - ficámos impressionados com o seu espírito inabalável.

Porque é que a administração Trump a visou? Segundo todos os relatos, foi porque ela foi uma das autoras de um ensaio de opinião para o The Tufts Daily criticando a resposta da sua universidade às resoluções que o senado estudantil da Tufts aprovou relativamente a Israel e a Gaza.

Isto não é controlo da imigração. Isto é repressão. Isto é autoritarismo.

A administração Trump está a fazer horas extraordinárias para silenciar a dissidência e aterrorizar as comunidades de imigrantes. No caso da Sra. Ozturk, violou abertamente as protecções mais fundamentais da nossa Constituição. A liberdade de expressão e de imprensa e o direito a um processo justo não são sugestões neste país; são direitos fundamentais. Aplicam-se a cidadãos, residentes permanentes e indivíduos como a Sra. Ozturk, independentemente das suas convicções políticas.

A Primeira Emenda protegeu as vozes de Frederick Douglass, Alice Paul e Martin Luther King Jr., e deve proteger também a da Sra. Ozturk. De facto, quando a dissidência se torna um desafio para os detentores do poder, a sua proteção é ainda mais essencial. Quando o discurso protegido se torna uma razão para prender um estudante internacional que veio para cá legalmente, é evidente que as nossas leis de imigração estão a ser abusadas.

Os Estados Unidos há muito que se baseiam num processo justo - consagrado na Quinta e na 14ª Emendas, que protegem exatamente contra este tipo de violência estatal arbitrária. Mas a administração Trump tem actuado como se os direitos constitucionais fossem dispensáveis quando o alvo é um imigrante, um muçulmano ou alguém que se atreve a criticar o governo.

Não se enganem: O caso da Sra. Ozturk não é um caso isolado. Esta administração já supervisionou uma vaga de acções inconstitucionais - rusgas sem mandados, detenções prolongadas sem audiências e deportações por retaliação. Cada caso é um atentado ao Estado de direito. Cada um deles facilita que o seguinte passe despercebido. E cada um deles aproxima-nos mais do autoritarismo que outrora acreditámos que nunca poderia criar raízes em solo americano.

Quando um governo começa a prender escritores por causa das suas palavras, quando abandona as normas legais por conveniência política, quando encobre a opressão com a linguagem da segurança nacional, devem soar os alarmes. Em alto e bom som.

Apelamos ao Departamento de Segurança Interna para que liberte imediatamente a Sra. Ozturk, desista de qualquer processo contra ela e inicie uma investigação sobre as condições terríveis no centro de detenção de Basile. Instamos os nossos colegas republicanos no Congresso a enfrentarem o evidente desrespeito do Presidente Trump pelo Estado de direito. E pedimos a todos os americanos que compreendam: Esta não é a luta de outra pessoa. A Constituição só é tão forte quanto a nossa vontade de a defender.